Nahrungsergänzungsmittel sind spezielle Produkte, welche oral aufgenommen werden und die menschliche Ernährung erweitern, bereichern und verbessern. Sie gewährleisten eine Abstimmung der Ernährung auf spezifische individuelle Bedürfnisse.

Alle Erzeugnisse, die im Rahmen der Nahrungsergänzungsmittel angeboten werden, enthalten verschiedene Wirkstoffe, die gleichsam als Nähr- und Wirksubstanzen bezeichnet werden. Bereits durch die eigentümliche Beschaffenheit der Nahrungsergänzungsmittel wird deutlich, dass sie nicht immer eindeutig von Medikamenten und normalen Ernährungsprodukten abgegrenzt werden können.

Nahrungsergänzungsmittel sind durch unterschiedliche Merkmale gekennzeichnet. Zunächst ist es richtig, dass sie die normale Ernährung ergänzen. In Bezug auf die Zusammensetzung der Nahrungsergänzungsmittel ist es grundlegend, dass die enthaltenen Wirksubstanzen in konzentrierter Form vorliegen. Sie können sowohl unabhängig von der herkömmlichen Ernährung als auch in Kombination mit anderen Lebensmitteln aufgenommen werden. Die Grenzen zu Medikamenten sind meist fließend, weil Nahrungsergänzungsmittel typisiert sind durch deren umsetzbare Dosierungsmöglichkeit. Die Voraussetzung dafür sind die Strukturen dieser Konzentrate. Die Produkte werden als Kapseln in harter oder weicher Form, als Lutschpastillen, in Tabletten-, Dragee-, lösliche Pulver- oder Pillenausführung angeboten. Neben den Festformen werden ebenfalls Flüssigkeiten als Tropfen oder zum Trinken eingesetzt.

Nahrungsergänzungsmittel werden in Bezug auf deren Wirksamkeit und gesundheitsschädigende Einflüsse als eher nicht spezifisch wirksam und unbedenklich eingestuft. Letztere Erkenntnis trifft jedoch nur dann zu, wenn keine Überdosierungen auftreten und das Stoffwechselgleichgewicht nicht verschoben wird. Einige Nahrungsergänzungsmittel wirken auf wichtige Bestandteile im Organismus so, dass deren Resorption durch den Organismus verhindert wird, was wiederum zu einer Unterversorgung mit diesen Stoffen führt.

Nahrungsergänzungsmittel sollen insbesondere mit dem Ziel aufgenommen werden, Mangelerscheinungen durch eine zu geringe Versorgung des Organismus mit stoffwechselrelevanten und lebenswichtigen Substanzen zu vermeiden.
Eine große Bedeutung haben Nahrungsergänzungsmittel insbesondere dann, wenn erwiesen wurde, dass Menschen mit ihrer normalen Nahrungszusammenstellung nicht genügend Substanzen aufnehmen und dadurch Erkrankungen auftreten können. Dies trifft auf Jod, Folsäure und Fluor zu. Zudem sind bei Sportlern oftmals auch zusätzliche  Proteine notwendig.

Eine weitere Bedeutung erhalten Nahrungsergänzungsmittel dann, wenn Menschen durch Veränderungen in ihrem Stoffwechsel für Mangelerscheinungen prädestiniert sind. Dies kann auf Leistungssportler, von einer kräftezehrenden Erkrankung betroffene Personen oder auf Frauen zutreffen, die ein Kind erwarten. Nahrungsergänzungsmittel sind eine durchaus sinnvolle Möglichkeit, sich ausreichend und ausgewogen zu ernähren. Dies gilt vorwiegend für sogenannte Risikogruppen, die eine ergänzende Nahrungsaufnahme benötigen. Nicht nur schwangere Frauen, sondern auch stillende Mütter, im Wachstum befindliche Kinder und Jugendliche sowie Senioren und chronisch kranke Menschen gehören zu diesen Gruppen. Darüber hinaus stellen Nahrungsergänzungsmittel eine Möglichkeit dar, damit sich Menschen, deren Ernährungsweise eher einseitig ist, mit allen lebensnotwendigen Substanzen ausreichend versorgen können.

In diesem Zusammenhang sollen auch Schlankheitsdiäten und Hungerperioden genannt werden. Viele Bodybuilder  führen sich hingegen große Mengen an Nahrungsergänzungsmitteln, oft in Form von Molkenproteinen zu. Dies sollte jedoch kontrolliert erfolgen.

Veganer, die sehr streng auf die Zusammensetzung ihrer Nahrung achten und eine Vielzahl an Lebensmitteln ausschließen, sollten Vitamine und Mineralien über Nahrungsergänzungsmittel aufnehmen und ihre Ernährung problemlos aufwerten.